Le 21 août, Merkur a annoncé le décès de son fondateur Paul Gauselmann, à seulement cinq jours de son 92ème anniversaire, suscitant une vague d’hommages dans les milieux économiques et médiatiques allemands. Connu sous le surnom de « Der Spielemacher », ou le Maître des Jeux, Gauselmann laisse derrière lui un héritage indéniable dans l’industrie manufacturière allemande, ayant transformé une petite entreprise familiale de juke-box en un fabricant et distributeur mondial de machines de jeu et de divertissement.
WDR, un média national, a décrit Gauselmann comme un « self-made man de l’ancienne école allemande », soulignant son ascension des origines modestes à la stature de milliardaire et de grande figure industrielle en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Sa compréhension pointue de l’ingénierie a permis à Gauselmann de concevoir, fabriquer et exporter une technologie de jeu qui s’est imposée sur les marchés mondiaux.
Les médias nationaux allemands, notamment Die Zeit, Welt, RND et Deutschlandfunk, ont largement couvert son décès, témoignant de l’ampleur de ses réalisations: une entreprise individuelle qui est devenue un conglomérat du jeu, employant environ 15 000 personnes et générant un chiffre d’affaires annuel d’environ 2,1 milliards d’euros.
Né en 1934 à Borghorst, en Westphalie, Paul Gauselmann faisait partie de la génération qui a grandi dans l’ombre de la Seconde Guerre mondiale et a commencé à travailler pendant la reprise économique de l’après-guerre en Allemagne. Formé en télécommunications, il a rapidement montré un talent pour l’ingénierie. À 22 ans, il a développé un dispositif de sélection à distance pour les juke-box allemands, le premier de plus de 300 brevets qu’il a déposés au cours de sa carrière.
Son parcours entrepreneurial a débuté en 1957, sans capital, lorsqu’il a commencé à installer 17 juke-box Bergmann comme activité secondaire. En 1964, il était entièrement à son compte, employant 15 personnes et exploitant environ 300 machines de jeu dans les pubs et restaurants de la Westphalie. Dans les années 1970, son entreprise a subi une transformation majeure. En 1974, Gauselmann a ouvert sa première salle de jeux construite à cet effet à Delmenhorst, cherchant à dépasser la salle de jeux traditionnelle en créant un environnement d’accueil de meilleure qualité.
Son avancée décisive a eu lieu en 1977 avec le lancement du Merkur B, la première machine de jeu propriétaire de l’entreprise. Le logo du soleil souriant de Merkur est devenu le symbole de l’entreprise de Gauselmann et a fini par représenter l’identité de l’ensemble du groupe. À partir de ces bases, Gauselmann a étendu ses activités à la fabrication de machines, aux salles de jeux, aux casinos, aux paris sportifs et, finalement, aux jeux en ligne, construisant une entreprise internationale dont le siège se trouve toujours à Espelkamp et Lübbecke.
L’influence de Gauselmann s’étendait bien au-delà de l’entreprise qui porte aujourd’hui son héritage. Pendant près de quatre décennies, il a été l’une des figures les plus influentes du secteur allemand des machines de jeu et de divertissement. Il a passé 38 ans à la tête de l’Association allemande de l’industrie des machines automatiques (VDAI), dont 28 en tant que président, devenant l’un des défenseurs politiques les plus en vue du secteur.
Reconnu pour sa contribution à la vie économique et civique allemande, il a reçu en 2003 la Croix du mérite fédérale de première classe, et les villes d’Espelkamp et Lübbecke lui ont décerné la citoyenneté d’honneur. Aux côtés de son épouse Karin, Gauselmann a également soutenu des projets de santé, d’éducation, de culture et de sport dans la région de Minden-Lübbecke.
Les médias allemands ont choisi de se souvenir de Gauselmann comme bien plus qu’un entrepreneur de jeux d’argent: il était un industriel autodidacte et un bienfaiteur qui a su s’élever de débuts modestes pour devenir l’une des figures économiques les plus emblématiques de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
Avant même son décès, Gauselmann avait préparé Merkur pour l’avenir sans lui. En 2016, la famille a transféré ses actions à la Fondation familiale Gauselmann, établissant une structure destinée à préserver l’indépendance de l’entreprise et la propriété familiale pour les générations futures. En 2024, Gauselmann a quitté son poste de président du groupe après 67 ans à la tête de l’entreprise. Son fils, Michael Gauselmann, est devenu président du conseil de surveillance de Merkur et de la Fondation familiale Gauselmann, tandis que Lars Felderhoff a pris la direction opérationnelle en tant que président du conseil d’administration du groupe Merkur.
Même après avoir cédé le contrôle, Gauselmann continuait, selon les rumeurs, à visiter les bureaux de Merkur deux fois par semaine, restant étroitement associé à l’entreprise qu’il avait bâtie à partir de 17 juke-box en un groupe international de jeux. Sa succession ayant été assurée avant son décès, Merkur perpétue désormais l’héritage d’un patriarche des secteurs manufacturier et de divertissement allemands, dont l’influence a contribué à façonner à la fois l’entreprise et l’industrie des machines de jeu en Allemagne pendant près de sept décennies.
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