Le jeudi dernier, John O’Reilly a mis fin à son mandat en tant que directeur général de Rank Group Plc, clôturant ainsi une carrière de 33 ans qui a évolué parallèlement à la transformation compétitive des jeux de hasard au Royaume-Uni. Son parcours à travers Coral, Ladbrokes, William Hill et finalement Rank lui a permis de témoigner des dynamiques changeantes et des consolidations des plus grandes entreprises du secteur.
Ayant observé 33 ans de changements et de défis sans fin, O’Reilly pourrait-il simplement « se déconnecter du monde des jeux de hasard » ? Il avoue qu’il n’a jamais vraiment pensé à s’arrêter, ayant toujours considéré ses rôles comme les meilleurs emplois au monde.
Les jeux de hasard ont été une composante formatrice de la vie d’O’Reilly. Il a commencé à travailler dans un bureau de paris dès son adolescence, mais c’est en 1991 qu’il a rejoint les rangs professionnels en intégrant Ladbrokes. Il se souvient encore du jour exact, le 5 novembre, marqué par la disparition médiatisée de Robert Maxwell.
Chez Ladbrokes, O’Reilly a réalisé comment le marché britannique des jeux serait transformé par des fusions et acquisitions incessantes, entrecoupées d’interventions politiques. Son mentor, Cyril Stein, a dirigé la transformation de Ladbrokes en acquérant Hilton International pour 650 millions de livres sterling, un accord transformateur pour les entreprises britanniques.
Il a appris de Stein que dans le monde des paris et des jeux, l’acquisition de parts de marché est cruciale. Un manque de croissance fait de vous un zéro, le succès vous couronne en héros. Pourtant, les pressions ne venaient pas seulement du marché ; selon O’Reilly, la fiscalité et la réglementation sont les véritables forces motrices du secteur, une dure réalité qui a façonné sa direction chez Rank Plc.
En 2018, il a pris la tête d’une Rank Group en difficulté, succédant au départ soudain de Henry Birch. Sa nomination avait surpris certains membres du conseil qui voyaient un leader plus jeune pour transformer l’entreprise. Pourtant, O’Reilly a choisi de ne pas suivre le « manifeste PLC » prônant un basculement vers le jeu en ligne, mais de renforcer les capacités numériques tout en insistant sur la modernisation des lieux physiques, notamment les casinos Grosvenor et la marque Mecca Bingo.
Cette approche a engendré certaines des décisions les plus difficiles de son mandat, notamment la restructuration significative de l’immobilier Mecca où trop de sites n’étaient plus viables sur un marché sensible aux coûts. Il a admis que fermer des salles bien-aimées, mais non rentables, était nécessaire pour la compétitivité.
Cependant, la pandémie de Covid-19 a été le choc le plus important de sa carrière, forçant des fermetures prolongées et engendrant des pertes financières significatives. O’Reilly a confié que ces temps étaient les plus exigeants, tentant de reconstruire une entreprise patrimoniale tout en étant otage d’éléments incontrôlables.
Malgré les cicatrices de la pandémie, O’Reilly estime que cela a marqué l’entrée des jeux de hasard britanniques dans une nouvelle phase de sensibilité politique. L’industrie est désormais invitée à reconstruire la confiance publique, et non seulement à s’adapter à une réglementation accrue.
Le processus d’examen du gouvernement post-pandémique a placé les opérateurs au centre d’un débat culturel et de santé publique. O’Reilly décrit cette période comme parmi les plus engageantes politiquement, nécessitant un dialogue constant avec les ministres, fonctionnaires et régulateurs. Il a averti que des politiques idéologiques, non basées sur des preuves, pourraient déstabiliser le marché légal.
Il a mis en garde contre la vision croissante du jeu comme un mal social, et non seulement contre les dommages qu’il pourrait causer. O’Reilly quitte Rank avec la fierté de restaurer la confiance envers Grosvenor et Mecca, visible par la modernisation des lieux et le développement des plateformes en ligne.
Alors qu’il se retire, il exprime une grande confiance dans les plans de succession du groupe, soutenant le directeur financier Richard Harris pour mener Rank vers son prochain chapitre. O’Reilly a ajouté que l’équipe de direction actuelle, renforcée par une décennie de gestion de crise et de réformes, est la plus robuste qu’il ait connue.
À l’âge de 66 ans, O’Reilly se sent toujours énergique, mais reconnaît que le moment est venu de s’éloigner. « Je suis encore plein d’énergie, mais je sais maintenant qu’il est temps de passer la main. »
Bernard Leroy est un rédacteur expérimenté dans le domaine des jeux d’argent en ligne et des casinos virtuels. Il a débuté sa carrière il y a + de 10 ans en écrivant des articles sur les stratégies de poker et de blackjack e ligne pour différents sites web spécialisés.
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